La topografía es la ciencia que estudia el conjunto de principios y procedimientos que tienen por objeto la representación gráfica de la superficie de la Tierra, con sus formas y detalles, tanto naturales como artificiales. Para ello se utiliza un sistema de coordenadas tridimensional, siendo la X y la Y competencia de la planimetra, y la Z de la altimetra.
Los mapas topográficos utilizan el sistema de representación de planos acotados, mostrando la elevación del terreno utilizando líneas que conectan los puntos con la misma cota respecto de un plano de referencia, denominadas curvas de nivel. Dicho plano de referencia puede estar o no referido al nivel del mar; en caso de estarlo se habla de altitudes en lugar de cotas.
La topografía es una ciencia geométrica aplicada a la descripción de la realidad física, y que tiene por tanto el objetivo de plasmar en un plano topográfico la realidad vista en campo. En el ámbito rural natural se centra en la superficie terrestre, mientras que en el ámbito urbano se centra en la descripción de los hechos existentes en un lugar determinado: muros, edificios, calles, etc.
Se puede dividir el trabajo topográfico en dos actividades principales:
La tarea del topógrafo es previa al inicio de un proyecto: un arquitecto o ingeniero proyectista debe contar con un buen levantamiento plani-altimétrico tridimensional previo del terreno y de "hechos existentes" (elementos inmóviles y fijos al suelo) ya sea que la obra se construya en el ámbito rural o urbano. Realizado el proyecto en base a este levantamiento, el topógrafo se encarga del "replanteo" del mismo: ubica los límites de la obra, los ejes desde los cuales se miden los elementos (columnas, tabiques...) y establece los niveles o la altura de referencia. Luego la obra avanza y en cualquier momento el ingeniero-jefe de obra puede solicitar al topógrafo un "estado de obra", esto es, un replanteo in situ para verificar si se está construyendo dentro de la precisión establecida por los pliegos de condiciones. La precisión de una obra varía en función de la obra: no es lo mismo una central nuclear que la ubicación del eje de un canal de riego.
En el caso de los particulares nuestro trabajo va enfocado más a medir las propiedades de los mismos, para certificados de superficie, particiones y segregaciones, alteraciones catastrales, etc.
Estación total. Se denomina estación total a un instrumento electro-óptico utilizado en topografía, cuyo funcionamiento se apoya en la tecnología electrónica. Consiste en la incorporación de un distancímetro y un microprocesador a un teodolito electrónico.
GPS. El Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global (más conocido por las siglas GPS, aunque su nombre correcto es NAVSTAR-GPS) es un Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) que permite determinar en todo el mundo la posición de un objeto, una persona, un vehículo o una nave, con una precisión hasta de centímetros, usando GPS diferencial, aunque lo habitual son unos pocos metros. Aunque su invención se atribuye a los gobiernos francés y belga, el sistema fue desarrollado e instalado, y actualmente es operado, por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.